Perry Giannias, un adepte inconditionnel des Expos de Montréal, a commencé à collectionner des souvenirs de la mythique équipe de la Ligue majeure de baseball lorsqu’elle a disputé sa dernière saison à Montréal, en 2004. Aujourd’hui, son inventaire constitue « la plus grande collection privée de souvenirs des Expos au monde ». Elle compte plus de 1 000 articles, allant d’un billet pour un match inaugural de la saison 1969 des Expos à des chandails portés par Vladimir Guerrero, un exceptionnel joueur intronisé au Temple de la renommée du baseball en 2018.

La collection de Perry Giannias comprend aussi d’autres artéfacts de baseball, notamment des objets datant de l’emblématique équipe des Royals de Montréal. Giannas a d’ailleurs prêté plusieurs de ses items à diverses institutions, en outre au Temple de la renommée du baseball situé à Cooperstown, dans l’État de New York.

« J’ai commencé à collectionner ces articles parce que personne d’autre n’allait le faire.... Qui d’autre allait préserver toute cette histoire ? », explique Giannias, qui pilote également le gala annuel des célébrités de l’Expos Fest, durant lequel d’anciens grands noms des Expos reviennent à Montréal pour recueillir des fonds au profit de la Fondation Kat D pour la recherche sur le DIPG, organisée par l’Hôpital de Montréal pour enfants.

L’Expos Fest

L’Expos Fest vise à recueillir 3 millions de dollars d’ici la fin de l’année 2030 pour soutenir le Pavillon Kat Demes de l’Hôpital de Montréal pour enfants. Le Pavillon hébergera les familles d’enfants malades qui séjournent à l’hôpital en soins de longue durée. Jusqu’à présent, l’Expos Fest a récolté plus d’un million de dollars.

L’édition 2024 de l’Expos Fest, qui aura lieu le 20 avril, rendra hommage aux Expos de 1994 : « C’est le 30^e anniversaire de la meilleure équipe du baseball », affirme Giannias. Pour l’occasion, on y recevra les entraîneurs et les joueurs de cette mythique formation, dont Felipe Alou, Moises Alou, Rondell White, Ken Hill, Jeff Fassero, Pedro Martinez, Cliff Floyd, Mike Lansing et Mel Rojas. « Nous avons prévenu tous les gars pour qu’ils arrivent préparés et enthousiastes. Ma plus grande joie est bien sûr d’accueillir enfin Pedro et de savoir que Felipe — qui fêtera son 89^e anniversaire dans un mois — revient cette année », poursuit Giannas.

Le légendaire caricaturiste Terry Mosher/Aislin lancera aussi son nouvel ouvrage intitulé Aislin’s Montreal Expos: A Cartoonist’s Love Affair à l’occasion de l’Expos Fest. « Nous sommes très heureux que Terry dévoile son livre lors du gala et qu’il en dédicace des exemplaires ce jour-là, déclare Giannias. Il s’agira du livre définitif sur notre histoire, réalisé grâce à son immense talent. »

Les souvenirs des Expos

On en profite donc pour vous présenter ci-dessous quelques articles saillants de la collection de Giannias, ainsi que des anecdotes amusantes et insolites sur les Expos, la première franchise de la Ligue majeure de baseball établie à l’extérieur des États-Unis — que les gens de Montréal appellent affectueusement « Nos Amours ». Le club tire son nom de l’Expo 67 ; il a fait ses débuts en 1969 et joué 36 saisons à Montréal avant de déménager à Washington, DC (sous le nom des Nationals), après sa dernière saison en 2004.

« The Rock »

Le voltigeur de gauche Tim Raines a occupé quatre fois la tête du classement de la LMB en matière de bases volées et fait partie du Temple de la renommée du baseball depuis 2017 en tant que joueur des Expos de Montréal. Raines a d’ailleurs confié ceci à propos de Montréal : « Je me souviens de tout. Je suis fier d’avoir été un Expo de Montréal. » Giannias dit ceci à propos de l’article de collection présenté ci-dessous : « Mon maillot de recrue officiel de Tim Raines de 1981 est exposé au Temple de la renommée du baseball, mais il date en fait de 1980. J’aime qu’on exhibe mes objets dans les musées et les expositions… Car à quoi bon avoir une telle collection si les gens ne peuvent pas la voir ? »

« The Hawk »

Le voltigeur André Dawson — surnommé « The Hawk » — a reçu le Gant doré Rawlings et figure au Temple de la renommée du baseball depuis 2010 en tant qu’Expo de Montréal. « Je l’ai acheté pour 4 000 dollars, mais il vaut aujourd’hui trois ou quatre fois plus », explique M. Giannias.

The Kid

La collection de Giannias comprend aussi plusieurs objets inestimables appartenant à l’icône montréalaise Gary Carter — surnommé « The Kid » et admis au Temple de la renommée du baseball en 2003 comme Expo de Montréal —, notamment l’uniforme qu’il a porté lors de son dernier match dans la LMB, le 27 septembre 1992 à Montréal. Lors de sa toute dernière présence au jeu, Carter a d’ailleurs frappé un double juste au-dessus de la tête de son coéquipier et ami de longue date Andre Dawson, ce qui lui a permis de marquer le seul point de la victoire de 1-0 des Expos. Regardez l’extrait ci-dessous pour voir 41 802 adeptes des Expos exploser de joie devant son exploit :

Jackie Robinson et Montréal

Les Royals de Montréal ont joué dans une ligue mineure de baseball professionnel de 1897 à 1960, et ont constitué le principal club-école des Dodgers de Brooklyn (niveau AAA) à partir de 1939. La statue miniature que vous voyez ci-dessous représente Jackie Robinson, icône des droits civiques des Noirs. Le mythique joueur a franchi la barrière de couleur qui limitait à l’époque le baseball professionnel en rejoignant les rangs des Royals en 1946 avant de passer chez les Dodgers en 1947. Lors de son premier match avec les Royals, Robinson a frappé un coup de circuit qui lui a permis d’aussitôt devenir un héros au Québec. Jackie Robinson a d’ailleurs déjà déclaré ceci à propos de Montréal : « Je me fiche de savoir si j’atteindrai un jour les ligues majeures, je me suis dit que cette ville me convenait parfaitement, que c’est le paradis. » La collection de Giannias inclut également des balles de baseball signées par le Robinson, qui date de l’époque des Royals.

Larry Doby, un autre joueur des Expos ayant marqué l’histoire du baseball

Après Jackie Robinson, Larry Doby — membre du Temple de la renommée du baseball — est le deuxième Afro-Américain qui a évolué dans la LMB, mais aussi le premier dans la Ligue américaine. Voici le maillot numéro 14 qu’il a porté lorsque les Expos lui ont confié son premier poste d’entraîneur. Après avoir pris sa retraite comme joueur, Doby est devenu dépisteur pour les Expos en 1969, puis instructeur dans les ligues mineures en 1970. Il a aussi entraîné les frappeurs des Expos de Montréal sous la direction de Gene Mauch de 1971 à 1973, puis à nouveau en 1976.

« El Presidente »

Les Expos ont embauché et promu de nombreux pionniers au fil des ans : Felipe Alou est devenu le gérant de l’équipe en 1992 et a ainsi été le premier joueur d’origine dominicaine à occuper ce poste dans la LMB. Le légendaire lanceur partant Dennis Martinez a quant à lui été le premier Nicaraguayen à évoluer dans les ligues majeures et le premier lanceur d’origine latino-américaine à lancer un match parfait lorsqu’il a réalisé le 13^e exploit de ce genre de l’histoire de la MLB, le 28 juillet 1991 contre les Dodgers de Los Angeles. Martinez — surnommé « El Presidente » — a porté le chandail autographié des Expos que vous voyez ci-dessous au cours de son exceptionnelle saison de 1991.

Pete Rose frappe son 4000e coup sûr à Montréal

L’icône du baseball Pete Rose a signé ce bâton lorsqu’il jouait pour les Expos en 1984, l’année où il a inscrit son 4000^e coup sûr en carrière, rejoignant ainsi Ty Cobb dans le club exclusif des athlètes de baseball ayant réussi un tel record. « Je pense que c’est aussi la dernière batte qu’il a utilisée en tant qu’Expo de Montréal », précise Giannias.

La filiale franco-canadienne

Né à Saint-Jean-sur-Richelieu, au Québec, Claude Raymond a lancé pour les Expos de 1969 à 1971, puis a travaillé comme présentateur francophone des Expos de 1972 à 2001. Il s’est joint au club à titre d’entraîneur itinérant en 2002 avant de devenir présentateur anglophone des Expos en 2004, lors de la dernière saison de l’équipe à Montréal. Voici une photo des crampons de Raymond à l’époque où il jouait pour les Expos.

« Walkie-Talkie Lasorda »

Ci-dessous, vous pouvez voir la casquette et les crampons portés par l’icône du baseball Tommy Lasorda, à l’époque où il évoluait avec les Royals de Montréal. Lors de sa dernière apparition au sein de l’équipe en 1960, face aux Bisons de Buffalo, le lanceur gaucher a rempli les bases sans réussir aucun retrait. Clay Bryant, le gérant des Royals, voulait remplacer Lasorda, mais ce dernier, âgé de 33 ans, l’a ignoré et a préféré prier au ciel pour que quelque chose — n’importe quoi — le tire de ce pétrin. Lasorda a déjà raconté ceci à propos du match : « J’ai levé les yeux et j’ai dit : “Je ne t’ai jamais demandé de me sortir d’un bourbier auparavant, mais je te le fais maintenant.” Billy William, l’arbitre, m’a crié : “Allez !”. Je lui ai répondu : “Attendez une seconde, je parle à Dieu !” »

Selon le Temple de la renommée du baseball canadien, la suite des événements tient du miracle : « Le frappeur suivant a cogné une balle en flèche qui a heurté le gant du joueur de troisième base George Risley pour se retrouver dans celui de l’arrêt-court Jerry Snyder, qui a plongé pour l’attraper. Snyder l’a envoyée à la deuxième base, où le joueur l’a relayée à la première, ce qui a permis le retrait de deux coureurs égarés. Le dernier lancer de Lasorda avec les Royals s’est donc soldé par un triple jeu sur des bases pleines ! »

C’est le journaliste sportif du Montreal Star, Al Parsley, qui a inventé le surnom de Lasorda, « Walkie-Talkie », en raison de son comportement sur le terrain. Comme l’a dit lui-même le mythique joueur : « C’est parce que je criais beaucoup ! »

Youppi!

Bonnie Erickson, qui a également conçu Miss Piggy et d’autres personnages des Muppets pour Jim Henson, a dessiné Youppi!, la mascotte bien-aimée des Expos de Montréal. « Il s’est inspiré de Rusty Staub, un joueur des Expos que l’on surnommait “Le Grand Orange” », explique M. Giannias. Il ajoute que le dernier costume de Youppi! — montré ci-dessous — date de l’ultime saison des Expos en 2004. « Quand on parle de l’histoire des mascottes de baseball, il n’y en a que trois que tout le monde connaît : le Phillie Phanatic, le San Diego Chicken et Youppi!, ce sont les meilleures. »

Le 23 août 1989, Youppi! a également été la première mascotte expulsée d’un match de la LMB après avoir grimpé, lors de la 11^e manche, au sommet de l’abri des Dodgers de Los Angeles, contre lesquels les Expos jouaient au Stade olympique. Le capitaine des Dodgers de l’époque, Tommy Lasorda, se souvient que la foule était en délire. « Youppi! faisait un boucan infernal sur le toit de l’abri ! » a raconté Lasorda.

À la suite du déménagement des Expos à Washington en 2004, Youppi! a poursuivi son rôle pour les Canadiens de Montréal, l’équipe de hockey locale de la LNH.

L’emblématique logo des Expos

Pendant des années, on s’est demandé si le logo des Expos de Montréal ne se composait pas en fait de lettres représentant les initiales du premier propriétaire de l’équipe, Charles Bronfman. En 1985, le New York Times rapportait que « le logo comporte trois couleurs — le rouge, le blanc et le bleu — et trois lettres : un grand “M” stylisé pour Montréal, un “e” pour Expos en rouge dans le coin inférieur gauche, et un “b” pour baseball en bleu sur le côté droit. »

À ce jour, le logo des Expos de Montréal demeure d’ailleurs l’un des plus populaires, tous sports confondus.