Un voyage à travers l’histoire du hockey sur glace à Montréal

Les origines du hockey à Montréal

Puisque les sports pratiqués avec un bâton et une balle existent depuis plusieurs millénaires et sont présents dans maintes cultures, et que des traces de hockey sur gazon ou sur glace remontent au XIV^e siècle et au XVII^e siècle respectivement, ce sport n’aurait vraisemblablement pas trouvé son origine dans la ville de Montréal. Le match de hockey organisé, lui, par contre, c’est une autre histoire!

Le 3 mars 1875, le quotidien montréalais The Gazette annonce la tenue, le soir même à la patinoire Victoria, d’une partie de hockey entre deux équipes de neuf joueurs, dont certains sont qualifiés de grands experts.

C’est une soirée mémorable pour plusieurs raisons, notamment parce que la balle est remplacée par une rondelle de bois afin d’éviter de trop vigoureux rebonds. La soirée se conclut par une victoire de 2 à 1 pour l’équipe menée par James George Aylwin Creighton contre celle de Charles E. Torrance. Le plus remarquable dans tout ça, c’est que l’événement est considéré comme la première partie officielle de hockey sur glace.

Était-ce réellement le premier match organisé de hockey sur glace de tous les temps? Oui et non, les journaux d’Angleterre avaient aussi fait état de parties de hockey sur glace au début des années 1870. Toutefois, après cette fameuse partie à Montréal, le sport connaît un véritable essor grâce à des matchs d’exhibition et l’adoption d’uniformes. Moins d’une décennie après, le premier tournoi de hockey sur glace du Carnaval d’hiver de Montréal se tient en 1883. L’événement, qui a lieu en partie à l’extérieur sur le fleuve Saint-Laurent, met trois équipes en compétition : celle de l’Université McGill, les Victorias de Montréal ainsi que le Club de hockey de Québec. C’est l’équipe de l’Université McGill qui remporte la première place.

À partir de ce tournoi, le hockey sur glace ne fait que prendre de l’ampleur, se retrouvant souvent en vedette lors des carnavals d’hiver annuels de la ville. Ce qui mène plus tard à un tournoi montréalais saisonnier que certains historiens considèrent comme étant la première ligue de hockey, même si elle n’avait pas de nom et qu’elle reposait sur un système d’élimination directe. Cette compétition conduit, à son tour, à l’Association de hockey amateur du Canada, fondée le 8 décembre 1886 à la patinoire Victoria. Grâce à cette ligue, le Club de hockey de Montréal est la première équipe à voir son nom gravé sur la coupe Stanley à l’issue du championnat de 1893.

En 1886 a également lieu la première partie internationale de hockey sur glace. Comme le Carnaval d’hiver de Montréal est annulé à cause de l’épidémie de variole ayant fait rage l’automne précédent, les organisateurs déplacent la compétition à Burlington, au Vermont. Sur cinq jours à la fin février, deux équipes montréalaises, le Club de hockey de Montréal et les Crystals, participent à un tournoi à la ronde[JB1]  contre l’équipe locale sur une patinoire aménagée sur le lac Champlain. La deuxième joute du tournoi, mettant en opposition le Club de hockey de Montréal et l’équipe de la Van Ness House, est reconnue comme la première fois que deux pays s’affrontaient sur la glace. C’est le Club de hockey de Montréal qui remporte l’or et les Crystals se contentent de l’argent.

Les règles canadiennes de ce sport, ayant pris source à Montréal et ailleurs au Canada, commencent alors à être adoptées en Europe. Ce qui mène en fin de compte au hockey professionnel que nous connaissons aujourd’hui, dont l’Association nationale de hockey (ANH) a donné le coup d’envoi en 1909. Toutefois, l’ANH se retrouve abandonnée lorsque cinq de ses propriétaires s’éloignent du sixième, le Torontois Eddie Livingstone, pour créer la Ligue nationale de hockey (LNH) le 26 novembre 1917, lors d’une rencontre à l’Hôtel Windsor de Montréal.

 [JB1]Suggestion de l’OQLF pour round robin : https://vitrinelinguistique.oqlf.gouv.qc.ca/fiche-gdt/fiche/8871758/tournoi-a-la-ronde

Les Canadiens de Montréal entrent en scène

Ce n’est peut-être pas à Montréal qu’une rondelle a été mise sur la glace pour la première fois, mais il n’y a pas d’erreur possible quant à la plus ancienne équipe de hockey professionnel encore en activité. Le club de hockey des Canadiens de Montréal a vu le jour le 4 décembre 1909 en tant que membre fondateur de l’ANH. C’est une des six équipes originales de la LNH et la seule qui existait déjà avant la fondation de la Ligue en 1917.

Le logo et le surnom de l’équipe témoignent aussi de cette longue histoire. Lors de la création de la LNH, les joueurs montréalais formaient le Club de hockey Canadien, d’où le grand C avec un plus petit H à l’intérieur toujours présents sur les chandails, comme un clin d’œil à l’ancien nom de la formation. Bien que plusieurs présument que le H fait allusion à l’un des surnoms de l’équipe, les Habs (ou les Habitants, en référence aux premiers colons français venus s’établir ici), il représente plutôt le hockey. La première utilisation de ce surnom dans la presse écrite remonte à un article du quotidien montréalais Le Devoir, le 9 février 1914, lors d’une victoire des Canadiens contre une formation de Toronto. 

Bien que chaque grande ville canadienne soutienne son équipe locale, le nombre de victoires des Canadiens en fait une équipe à part. Chaque décennie des Canadiens dans la LNH est remplie d’épreuves et de rebondissements, mais surtout de victoires. Avec 24 coupes Stanley à leur actif, les Canadiens ont remporté plus de championnats que les autres équipes, et se sont rendus aux finales de la Coupe Stanley un total de 35 fois jusqu’à présent, plus que n’importe quelle autre organisation.

Plus de 60 joueurs et membres de l’organisation ont été intronisés au Temple de la renommée du hockey, notamment Maurice « Rocket » Richard, Guy Lafleur et plus récemment Shea Weber en 2024.

La nouvelle génération de joueurs poursuit la tradition. Tandis que la carrière de gardien de Carey Price prenait fin en 2022, Nick Suzuki et Cole Caufield ont continué à faire briller l’équipe par la suite. Les Canadiens ont toujours la faveur de la population montréalaise et séduisent même les adeptes de hockey en dehors de la métropole.

Vivre la fièvre du hockey toute l’année

En tenant compte de la riche histoire locale de ce sport et du nombre de victoires des Canadiens, malgré leurs quelques difficultés, le hockey fait assurément partie de l’ADN de Montréal. Grâce à ses quelque 21 000 sièges, le Centre Bell se transforme en mecque du hockey sur glace les soirs de partie, les bars sportifs de Montréal sont pleins à craquer lors de matchs décisifs, des statues de bronze ont été érigées en l’honneur de grands joueurs, et le bâtiment de l’Hôtel Windsor, où la LNH a été fondée, existe encore et accueille maintenant des réceptions dans les salles de bal Le Windsor.

En ce qui a trait à la pratique du sport, l’hiver, la Ville entretient plus de 200 patinoires extérieures, sans compter les dizaines d’arénas ouverts à l’année. Et comme dans la LNH, plusieurs doivent attendre leur tour sur le banc avant de pouvoir sauter sur la glace.

Article original en anglais par JP Karwacki, adapté en français par Jacqueline Bastarache.